ქალაქი კავკასიონის მთების გულში, ხეობაში, რომელიც ყველა მხრიდან მთებითაა გარშემორტყმული. ყაზბეგის მუნიციპალიტეტის მთავარი ქალაქი, მოსახლეობა 1850 კაცი. ზოგი ამ ადგილებს ტიბეტს ადარებს - შესაძლოა, მთის ქარებით გაბერილი დასახლების ასკეტური ატმოსფეროს გამო ან თავისუფლად მოხეტიალე მრავალრიცხოვანი მთის ძროხების გამო. ზოგი კი საქართველოს ციმბირს უწოდებს უჩვეულო სიჩუმისა და სიცარიელის გამო. მაგრამ დარწმუნებით შეიძლება ითქვას: ეს მხარე არავის გულგრილს არ დატოვებს. არავითარი ფოტო ვერ გადმოსცემს აქაურ ბუნებას, ყაზბეგის დიდებულებას. ეს თვალით უნდა იხილოთ.
უხსოვარ დროში ამ რეგიონს მოხევე ან მოხევია ეწოდებოდა, ხოლო მაცხოვრებლებს - მოხევეები, სისხლით სუფთა ერი, რომელმაც აირიდა შერევა სხვადასხვა დამპყრობლებთან, საუკუნეების განმავლობაში მრავალი თავდასხმა მოიგერია და დარჩა დაუმარცხებელი.
1921 წლიდან 2007 წლამდე ქალაქს ყაზბეგი ეწოდებოდა, ალექსანდრე ყაზბეგის გვარით, ამ დასახლების მკვიდრის, მწერლისა და პოეტის, მთიელი გლეხობის მგალობლის სახელით.
ხოლო ისტორიულ სახელში (ზოგჯერ სტეფანწმინდას წარმოთქვამენ) გაუკვდრავდა ბერი სტეპანე ფიცხელაურის სახელი, რომელმაც გადაარჩინა ადგილობრივი მაცხოვრებლები: ღამით დარეკა ზარებში, ფრთხილი გაუწია მძინარე მაცხოვრებლებს ძლიერი წვიმის შედეგად წარმოქმნილი სელის შესახებ.
მაღალმთიანი მოკლე ზაფხულითა და გრძელი ზამთრით, უხვი ნალექებით, ტემპერატურის მკვეთრი რყევებითა და მაღალი მზის რადიაციით. საშუალო წლიური ტემპერატურა +5 გრადუსია: ზაფხულში +14, ზამთარში - 18. ხეობა ცივი ქარებით იბერება ზაფხულის ცხელ დღეებშიც კი.
თბილისიდან დაახლოებით 3 საათში შეგიძლიათ მიაღწიოთ მარშრუტკით ავტოსადგურიდან მეტრო "დიდუბესთან" (გადის ყოველ საათში, პირველი - დილის 7 საათზე), ბოლო მარშრუტკა სტეფანწმინდიდან გადის 18 საათზე.
არის სამი სასტუმრო: ოთხვარსკვლავიანი "ყაზბეგი" და ორი სამვარსკვლავიანი, "სტეფანწმინდა" და "მწვანე ცხვარი" (Green Sheep). "ყაზბეგი" შედის საქართველოს საუკეთესო ათეულ სასტუმროში და ერთ-ერთია ორი ძვირადღირებული სასტუმროდან მყინვარების ხედით: დიზაინ-ბიურომ "Rooms" ძველი საბჭოთა პანსიონატი ვერ გაიცნობ, "ჩააცვა" იგი გარედან და შიგნიდან ხეში. სამსართულიან თანამედროვე "სტეფანწმინდაში" არის რესტორანი, ტერასა, ზოგიერთი ნომრის ფანჯრები ყაზბეგზე გადადის.
არის ასევე რამდენიმე ჰოსტელი და გესტჰაუსი. ზოგადად, ღამის გასათევი პოვნა ადვილია: ბევრი სახლი მზადაა თქვენ შეგიფაროთ და პანსიონი მოგაწოდოთ, წინასწარი დაჯავშნის გარეშეც კი.
• ისტორიული
თერგის ნაპირზე, ყოფილ ყაზბეშების სასახლეში, მდებარეობს ყაზბეგის მუზეუმი, მისი ექსპონატები მოგვითხრობს მთიელთა ტომის მოხევეების ისტორიის შესახებ, მუზეუმის ერთ-ერთი განყოფილება ეძღვნება ა. ყაზბეგის ცხოვრებასა და შემოქმედებას (მუზეუმის ეზოში - ცნობილი მწერლის საფლავი, მისი ძეგლი). ექსპოზიციაში ინახება ბეთლემის მღვიმის რკინის კარი, უძველესი გამოქვაბული ქრისტიანული ტაძარი, აღმოჩენილი 4000 მეტრის სიმაღლეზე.
ინტერესს იწვევს რუსული წმინდა ნიკოლოზის ტაძარი ქვის კვეთით ფასადზე. გვერდით სასაფლაოა, სადაც არის XIX საუკუნის რუსი ოფიცრების საფლავები.
ყველაზე ცნობილი ღირსშესანიშნაობაა XIII-XIV საუკუნეების ძეგლი წმინდა სამება (წმინდა სამების ტაძარი) სოფელ გერგეტში, სამი კილომეტრში სტეფანწმინდიდან. ტაძრის ეფექტური მდებარეობა მუდმივად იზიდავს ტურისტებს: ის განთავსებულია მთაზე 2200 მეტრის სიმაღლეზე, ხოლო "ფონად" ყაზბეგი ემსახურება. წარმოუდგენლად მშვენიერი სანახავი! ნებისყოფის გარეშე გახსენდება დიადი პუშკინის სტრიქონები: და სამეფო კარვის შესახებ, რომელიც უკვდავი სხივებით ანათებს, და ღრუბლებს მიღმა უჯრის შესახებ, და ცაში მღელვარე კიდობნის - მონასტრის შესახებ, და ღმრთის სიახლოვის შესახებ... ტაძრიდან გაიშლება მშვენიერი პანორამა.
სოფელ გველეთის სიახლოვეს მდებარეობს გველეთის ჩანჩქერი, ერთ-ერთი ყველაზე მაღალი საქართველოში: მთის ნაკადი ორი კასკადით ეცემა 20 მეტრზე მეტი სიმაღლიდან. უდავოდ, მთავარი ბუნებრივი ღირსშესანიშნაობაა ყაზბეგი (მყინვარწვერი, როგორც ქართველები უწოდებენ). მის ფერდობებზე სუბალპური მდელოებია, ხოლო მწვერვალზე - მარადიული თოვლი. ერთ-ერთ მწვერვალზე იღებს სათავეს მდინარე თერგი (თერეკი).
შესაძლებელია რამდენიმე ქვეითი სეირნობისა და ექსკურსიის განხორციელება.
ორ კილომეტრშია სოფელი პანშეთი მინერალური წყლის წყაროთი (გოგირდოვანი, მსუბუქად გაზიანი, საკმაოდ გემრიელი). საბჭოთა დროს აქ პატარა ქარხანა იყო, ამჟამად იგეგმება მინერალური წყლის ჩამოსხმის საწარმოს მშენებლობა. კლდის მწვერვალზე კარგად შემონახული კოშკია (სულ აქ სამია).
ოთხ კილომეტრშია სტეფანწმინდიდან (ორი - პანშეთიდან) განთავსებული ანდეზიტის მღვიმეები, გამოკვეთილი კლდეში 1900 მეტრის სიმაღლეზე. მათგან იშლება ლამაზი ხედი არაგვზე, რომელიც გამოედინება ფართო გუდაშაურის ხეობიდან, გუდაშაურის ციხე. ბილიკი მღვიმეებიდან მიგიყვანთ პატარა ნაკადთან, რომელზეც საინტერესო მთიული წისქვილებია.
შეგიძლიათ ეწვიოთ ციხეს და ჩანჩქერებს (ორია, "ქალის ნაწნავი" და "მამაკაცის ცრემლი") სოფელ არშასთან. გადმოცემით, არშის ციხე, განთავსებული მაღალ კლდეზე, არასდროს დამარცხებულა მტრისთვის.
ყაზბეგის რაიონში გადის სამხედრო-საქართველოს გზა, ჩვენი პლანეტის ყველაზე ულამაზესი საავტომობილო გზა. აქ უკვე 200 წელზე მეტია სამართლიანად ეწოდება მთავარი კარიბჭე რუსეთიდან საქართველოში.
სტეფანწმინდის სიახლოვეს დაახლოებით 9 ათასი ჰექტრის ფართობზე განთავსებულია ყაზბეგის ეროვნული პარკი.
ბოლო ხანებში ეს ადგილები ძალიან პოპულარული გახდა ტურისტებისთვის, რომლებიც აქტიურ დასვენებას უყვართ: აქედან იწყებენ გზას ალპინისტები, რომლებიც ყაზბეგს ითვისებენ; გაფრენისთვის ემზადებიან პარაპლანისტები, შეგიძლიათ ინსტრუქტორთან ერთად იფრინოთ და იხილოთ ეს ადგილები ფრინველის პერსპექტივიდან. აქ შეგიძლიათ იაროთ ცხენით ან იპოვოთ გამყოლები და ცხენები გრძელი მოგზაურობებისთვის ან ასვლებისთვის; განახორციელოთ ქვეითი სეირნობა მყინვარებისკენ ან ჩოგბურთობა მთის მდინარეებზე და ხელოვნურ საჩოგბურთო არხებზე; არის მარშრუტები ველოსიპედით სეირნობისთვის და მოტოკროსისთვის.
• მოამზადეთ ადგილობრივი ვალუტა წინასწარ: ბანკი აქ არის, მაგრამ არ მუშაობს შაბათ-კვირას, და ცვლის არახელსაყრელი კურსით.
• იყავით ფრთხილად მთებში, თბილად ჩაიცვით, ფეხსაცმელი უნდა იყოს მოსახერხებელი.
• პანშეთში წასვლისას წაიღეთ ჭიქა და პირსახოცი.
• თუ გეგმავთ მოგზაურობას ივლისში, ეწვიეთ წმინდა სამებას "გერგეტობაზე" - სულიერი სიყვარულის დღეს - უძველეს ქრისტიანულ დღესასწაულს, რომელსაც ტრადიციულად აღნიშნავენ საქართველოში 16 ივლისს.